为改变第一套人民币面额过大等不足，提高印制质量，进一步健全中国货币制度，1955年2月21日，国务院发布命令，决定由中国人民银行自1955年3月1日起发行第二套人民币，收回第一套人民币。第二套人民币，是在第一套人民币的基础上于1955年3月1日开始发行的。
当时已消除战争给国民经济带来的影响，工农业生产迅速恢复和发展，商品经济日益活跃，市场物价稳定。国家财政在收支平衡的基础上，连续几年收大于支，国家商品库存、黄金储备也连年增加，货币制度相应巩固和健全，一个独立、统一的货币制度已建立起来。
但是，由于解放前连续多年的通货膨胀遗留的影响没有完全消除，第一套人民币的面额较大（最大为5万元），而且单位价值较低，在流通和计算时，以万元为单位，不利于商品流通和经济发展，给人民生活带来很大不方便。
另外，由于受当时物质条件和技术条件的限制，第一套人民币的纸张质量较差，券别种类繁多（62种），文字说明单一，票面破损较严重。
第二套人民币和第一套人民币折合比率为：第二套人民币1元等于第一套人民币1万元。
1955年3月1日公布发行的第二套人民币共10种。1964年4月14日，中国人民银行发布了《关于收回三种人民币票券的通告》，决定从1964年4月15日开始限期收回苏联代印的1953年版的3元、5元和10元纸币，1964年5月15日停止收兑和流通使用。
第二套人民币在设计、印制发行工作中，得到了周恩来、陈云等中央领导同志的极大关怀和高度重视。他们亲自审查了整个设计方案。在设计时，采纳了周总理提出的许多具体的、宝贵的修改意见，使第二套人民币设计主题思想明确，印制工艺技术先进，主辅币结构合理，图案颜色新颖。
第二套人民币主景图案内容体现了新中国社会主义建设的风貌，表现了中国共产党革命的战斗历程和各族人民大团结的主题思想。钞票式样打破了原有的固定的四边框形式，采用了左右花纹对称的新规格；票面尺幅按面额大小分档次递增；整个图案、花边、花纹线条鲜明，精密、美观、活泼，具有民族风格。
第二套人民币在印制工艺上除了分币外，其他券别全部采用胶凹套印，其中角币为正面单凹印刷；1元、2元、3元和5元纸币采用正背面双凹印刷；10元纸币还采用了当时先进的接线印刷技术。
第二套人民币的凹印版是以中国传统的手工雕刻方法制作的，具有独特的民族风格，其优点是版纹深、墨层厚，有较好的反假防伪功能。因此，第二套人民币发行后立即得到了人民群众的欢迎，称赞这套人民币好看、好认、好算、好使。实践证明，第二套人民币成为中国第一套完整、精致的货币，对健全中国货币制度，促进社会主义经济建设发挥了重要作用。
第二套人民币中最珍贵的一枚10元人民币，是由前苏联代为印制的，其尺寸为210毫米×85毫米，是所有人民币中尺寸最大的一枚。该币基色为黑色，正面为一男一女的典型工农形象；正面左侧有国徽水印，作为防伪标志；钞票四边有较宽的白边，所以有“工农图”、“大白边”、“大黑十”等俗称。
在新中国成立之初，第一套人民币由于版别多、面额大以及防伪功能差等问题，急需要设计第二套人民币代替，但是受到当时我国国内印刷技术和生产能力等等的限制，我国政府向苏联寻求帮助。1952年，在“三种钞票”（三种面额的钞票为：叁圆、伍圆、拾圆）问题会谈过后，第二年，中央领导批准委托苏方代印叁圆券和伍圆券。1955年3月1日，第二套人民币由中国人民银行发行流通，其中有叁圆、伍圆两种苏联代印的钞票。面额比较大的拾圆的版样1955年2月1日才交付给苏方，经过商量讨论之后正式定稿为：工农联盟。在当时，拾元券的立意很明确，战争过去了，要和平建设，要维持世界和平，所以1957年12月1日苏联代印的拾圆券才正式发行流通。
